中国最早的小说，应该说是古代的那些神话和历史传说，比如说《山海经》里面的一些故事都可以说是小说的起源。
不过，中国的古人一直不重视小说，直到了魏晋南北朝时期，小说终于有了很大的发展，出现了后来所说的志怪小说和志人小说。
志怪小说：专门记载神仙鬼怪的事情的小说。志怪小说的代表作，是干宝的《搜神记》，还有据说是陶渊明写的《续搜神记》。
志人小说：魏晋南北朝时期还有一种专门记录当时的人物轶（yì）事、语言风貌等的小说，叫做轶事小说。
鲁迅先生在讲《中国小说史略》的时候，为了和志怪小说相对，提出了志人小说的名字。
《世说新语》是志人小说中真正可以称得上集大成者的，成就最高的。
坊间基本上认为由南朝宋临川王刘义庆所撰写，也有称是由刘义庆所组织门客编写。又名《世说》。其内容主要是记载东汉后期到魏晋间一些名士的言行与轶事。
它原本有八卷，被遗失后只有三卷。《世说新语》依内容可分为“德行”“言语”“政事”“文学””方正”等三十六类（先分上，中，下三卷），每类有若干则故事，全书共有一千二百多则，每则文字长短不一，有的数行，有的三言两语，由此可见笔记小说“随手而记”的诉求及特性。
《世说新语》对后世影响很大，很多故事都成了诗文中的典故或者戏剧家小说家创作的素材。比如元代关汉卿的《玉镜台》，﹔罗贯中的《三国演义》中的“七步成诗”等故事，就是取材于这本书。
管宁、华歆共园中锄菜，见地有片金，管挥锄与瓦石不异，华捉而掷去之。又尝同席读书，有乘轩冕过门者，宁读书如故，歆废书出看。宁割席分坐，曰:“子非吾友也!”
参考译文：有一天，管宁和华歆一起在园中锄菜，看到地上有片金子，管宁依旧挥锄，当作没看见，把它看作瓦石一样，华歆却把它捡起来扔到远处。又曾经有一次，俩人坐在一张席上读书，有人乘华车经过门前，管宁照样读书，华歆却丢下书出去观望。管宁就把席子割开，和华歆分席而坐，（对华歆）说:“你（已经）不是我的朋友了!”
华歆、王朗俱乘船避难，有一人欲依附，歆辄难之。朗曰:“幸尚宽，何为不可？”后贼追至，王欲舍所携人。歆曰:“本所以疑，正为此耳。既已纳其自托，宁可以急相弃邪？”遂携拯如初。世以此定华、王之优劣。
参考译文：华歆和王朗一同乘船避难，有一个人想搭乘他们的船，华歆表示为难。王朗却说:“好在船还比较宽敞，为什么不可以呢？”后来强盗追来，王朗就想丢下那人不管了。华歆说:“开始我之所以犹豫不决，正是为了这一点。既然已经允许他搭我们的船，怎么可以因为情况危急便把他扔下呢？”于是仍像当初那样携带关照那个人。世人凭这件事来判定华歆、王朗的优劣。
华歆面对钱财，虽心有所动，但在事情的大是大非上却有担当；对待别人的请托非常谨慎，一经接受请托，无论遇到怎样危急的情况都不放弃，表明他重信重义。
