晏子聘于吴①，吴王曰：“敢问长保威强勿失之道若何？”晏子对曰：“先民而后身，先施而后诛②；强不暴弱，贵不凌贱，富不傲贫；百姓并进③，有司不侵，民和政平；不以威强退人之君④，不以众强兼人之地；其用法⑤，为时禁暴，故世不逆其志；其用兵，为众屏患⑥，故民不疾其劳。此长保威强勿失之道也。失此者危矣！”
吴王忿然作色，不说。晏子曰：“寡君⑦之事毕矣，婴无斧锧（zhì）之罪⑧，请辞而行。”遂不复见。
①晏子：名婴，春秋末期齐国名相。聘：古代国与国之间遣使访问。
②先施而后诛：先施行教化，再施行诛罚。
③并进：都可以举用。
④退人之君：逼迫别国的国君退位。
⑤用法：使用刑法。
⑥屏：通“摒”，摒除，消除。
⑦寡君：对自己国家君主的谦称。
⑧斧锧之罪：即杀头之罪。斧锧：也作“斧质”，斧子与铁砧，古代刑具。 刑时置人于砧上，以斧砍之。锧，铡刀（古代刑具）座。
晏子出使吴国，吴王说:“请问怎样做国家才能长期保持声威强大而不衰败？”晏子回答说:“先为百姓而后为自身，先施行教化，再施行诛罚；强大的不欺凌弱小的，尊贵的不欺凌贫贱的，富有的不蔑视穷困的；百姓均可举用，官府不欺压百姓，百姓和乐而政治太平；不凭借声威强大逼迫别国国君退位，不凭借人多势众兼并别国的土地；他使用刑法，是为当世禁除暴虐，所以世人不会违背他的意志；他使用武力，是为民众屏除灾患，所以百姓不会厌恶征伐的劳苦。这就是长期保持声威强大而不衰败的办法。失掉这些就危险了！”
吴王生气地变了脸色，很不高兴。晏子说:“我们国君交给我的任务已经完成了，我没有什么杀头之罪的话，就告辞回去了。”于是不再去拜见吴王。
本文选自《晏子春秋·内篇·问下》。晏子是春秋时著名的政治家，他聪明机智、能言善辩；正直忠诚、生活简朴；坚持原则、讲究方法。更为难得的是，他有爱民之心，曾多次表达过“意莫高于爱民，行莫厚于乐民”之类的思想。可以说，有了晏子的苦心经营，齐国才能在较长的时期内维持着大国的威望。正因如此，司马迁在《史记》中将晏子和辅佐齐桓公称霸的管仲并列，名之曰《管晏列传》。晏子的事迹，主要保存在《晏子春秋》里，其中许多有名的故事，如“晏子使楚”“二桃杀三士”等，长久流传在百姓口中，也令晏子的形象增加了很多传奇色彩。
《晏子春秋》并不是严谨的史书，而是在史实基础上加以虚构、渲染的传记类作品，清代纂修《四库全书》，勉强将其归入“史部传记类”。它的思想又比较驳杂，因此历来就不如《春秋》等经典受重视。正因为如此，《晏子春秋》历来就存在许多争议。我们现在能够确定的，是它曾经过西汉学者刘向的整理，定为内、外八篇；而最初的作者和成书问题，则众说纷纭。
吴王问如何长久地保持国家的威严强大。针对吴王内政不修却热哀称霸的实际，晏子指出：应该把百姓的事放在前面，把赏赐的事放在前面，不让强大富贵之人欺凌弱小贫贱之人，不准官吏侵夺民财，使人民和谐，政治太平。对外不以强凌弱，不以势兼并，这些就是长久保持威严强大的方法。
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