这篇课文叙述了在一艘外国轮船上发生的故事：一只猴子把船长儿子戴的帽子挂到了桅杆最高的横木的一头，孩子为了追回帽子，走上横木。在万分危急的时刻，船长急中生智，命令儿子跳水，水手及时下水抢救，终于使孩子转危为安。故事蕴涵着这样的道理：事物是不断发展和变化的，我们要根据情况的变化采取相应的果断行为。
课文叙事清楚，情节紧张。按事情的发展变化，可以分四部分来理解，也可以根据故事的发生、发展、高潮和结局来分析。
第一部分（第1自然段）讲帆船上一只猴子十分放肆。先交代了故事发生的地点、人物、起因。地点在帆船的甲板上；船上有成人和孩子；因为在返航途中，又是一个风平浪静的天气，水手们没有工作负担，心情也比较愉快，才有兴趣拿船上的猴子取乐，这是人与猴子发生联系的客观环境。“钻来钻去”、“模仿人的样子”、“做出可笑的鬼脸”，写出了猴子的活泼与聪明。“放肆”，是任性、一点也不受约束的意思，这是事情发生的起因。
第二部分（第2—3自然段）讲猴子戏弄孩子，孩子爬上桅杆追猴子。“把他的帽子摘下来，戴在自己的头上，很快地爬上了桅杆”。“用牙齿和爪子撕”，冲着孩子做鬼脸，这是猴子“更加放肆”的具体表现。猴子的放肆使孩子生气了，于是他“吓唬”、“大声叫喊”。水手们笑起来是因为猴子速度快、动作滑稽。“哭笑不得”说明孩子被戏弄得生气也不是，笑也笑不出来。
第三部分（第4自然段）讲孩子走上最高横木，遇到生命危险。它是这篇文章的高潮。先写猴子戏弄孩子，展示了事情的进一步发展。“猴子还不时回过头来逗孩子生气。爬到了桅杆的顶端，它用后脚钩住绳子，把帽子挂在最高的那根横木的一头，然后坐在桅杆的顶端，扭着身子，龇牙咧嘴做着怪样。”强调了孩子走上横木的客观原因。接着讲走上横木后，孩子和水手们的表情和行为变化。水手们先是“吓呆了”，接着有人“吓得大叫一声”，这一方面说明水手们对孩子遇到生命危险的担心和害怕，也侧面反映出孩子已处于难以挽救的危险境地。
第四部分（第5—6自然段）讲船长命令孩子跳水，水手们把孩子救上船。在这万分紧张的时候，船长急中生智，意识到只有跳到海里才是唯一解救的办法。于是果断地用手中的枪逼迫孩子往海里跳。“跳到水里，不然我就开枪了！一！二！”进一步展示了父亲的果断，也说明了情况的危急。孩子的得救，主要是由于船长当机立断，措施正确，同时也由于孩子及时明白了爸爸的意思，跳到了水里；水手们在短短的四十秒里就把他救上了甲板。孩子的得救，是几个方面的条件共同起作用的结果。
通过对船长在紧急关头，果断命令处于危险之中的孩子跳水，使孩子化险为夷的描述，表现了船长急中生智，当机立断处理问题的能力。告诉我们，遇事不能任性，要沉着冷静，善于分析。
列夫·尼古拉耶维奇·托尔斯泰：（1828年9月9日－1910年11月20日），19世纪中期俄国批判现实主义作家、思想家，哲学家，代表作有《战争与和平》、《安娜·卡列尼娜》、《复活》等。
托尔斯泰出生于贵族家庭，1840年入喀山大学，1847 年退学回故乡在自己领地上作改革农奴制的尝试。1851～1854年在高加索军队中服役并开始写作。1854～1855年参加克里米亚战争。1855年11月到彼得堡进入文学界。1857年托尔斯泰出国，看到资本主义社会重重矛盾，但找不到消灭社会罪恶的途径，只好呼吁人们按照“永恒的宗教真理”生活。1860～1861年，为考察欧洲教育，托尔斯泰再度出国，结识赫尔岑，听狄更斯演讲，会见普鲁东。1863～1869年托尔斯泰创作了长篇历史小说《战争与和平》。1873～1877年他经12次修改，完成其第二部里程碑式巨著《安娜·卡列尼娜》。70年代末，托尔斯泰的世界观发生巨变，写成《忏悔录》（1879一1882）。80年代创作：剧本《黑暗的势力》（1886）、《教育的果实》（1891），中篇小说《魔鬼》（1911）、《伊凡·伊里奇之死》1886）、《克莱采奏鸣曲》（1891）、《哈泽·穆拉特》（1886～1904）；短篇小说《舞会之后》（1903），特别是1889～1899年创作的长篇小说《复活》是他长期思想、艺术探索的总结。
托尔斯泰晚年力求过简朴的平民生活，1910年10月从家中出走，11月病逝于一个小站，享年82岁。
列宁对他的评价是托尔斯泰是“俄国革命的镜子”，是具有“最清醒的现实主义”的“天才艺术家”。高尔基对他的评价是“不认识托尔斯泰者，不可能认识俄罗斯。”