“四大天王”和“五方揭谛”是《西游记》中的重要宗教人物。《西游记》在前部把他们写成是道教系统的“天将”，后部却又把他们写成是佛教的“天神”。在宗教上，四大天王和五方揭谛到底是属于佛教还是归属道教？《西游记》为什么又会出现这种前后矛盾的现象？……
《西游记》中许多章回都讲到了“四大天王”和“五方揭谛（dì）”。在第五回《乱蟠桃大圣偷丹 反天宫诸神捉怪》中提到孙悟空因大闹天宫，玉帝差遣十万天兵天将下界捉拿他，其中即有“四大天王”和“五方揭谛”，“四大天王总制，五方揭谛调重兵”。这回中还具体地讲了“四大天王”等众神兵神将与孙悟空相斗的过程，以及孙悟空如何“拔毫毛一把”“变了千百个大圣”，“打退了哪吒太子，战败了五个天王（“四大天王”加上托塔李天王李靖）”。
在这里，四大天王和五方揭谛都是道教的天将，受着道教最高的天神玉皇大帝（简称“玉帝”）的管辖和差遣。
其实，在宗教上，四大天王和五方揭谛都不是道教的人物，而是佛教的护法神。
佛教认为，古印度传说中的须弥山是世界的中心，山的四周为四大部洲（北为北俱卢洲，东为东胜神洲，西为西牛贺洲，南为南瞻（shàn）部洲），是人类所居住的地方。须弥山山顶居有帝释天，四个山峰有四大天王。他们都是护持佛法的护法神。
四大天王不仅镇守须弥山，而且守护着四大部洲，故又称“护世四天尊王”，俗称“四大金刚”。东方为持国天王，意为慈悲为怀，保护众生，护持国土。他身为白色，穿甲胄（zhòu），手持琵琶，表明用法音护住众生，负责守护东胜神洲。南方为增长天王，意为能传令众生，增长善根，护持佛法。他身为青色，穿甲胄，手握宝剑，负责守护南赡部洲。西方为广目天王，意为能以净天眼随时观察世界，护持人民。他身为红色，穿甲胄，因为是群龙领袖，故手缠一条金龙，负责守护西牛贺洲。北方为多闻天王，意为多闻于四方。他身为绿色，穿甲胄，右手持宝伞，左手握一神鼠（寻宝鼠），能制服妖魔，护持众生资产，负责守护北俱卢洲。
五方揭谛为金头揭谛、银头揭谛、波罗揭谛、波罗僧揭谛、摩诃揭谛，是佛教中五方的守护大力神。
对于四大天王和五方揭谛，在《西游记》的后部分，即唐僧取经过程中，书中却又恢复了他们的佛教人物身份。第三十六回，唐僧在取经路上，路过宝林寺借宿，进入佛寺二层山门之内，“见有四大天王之相，乃是持国、多闻、增长、广目，按东北西南风调雨顺之意”。这里，显然四大天王是供奉在佛寺中，而与道教无关。
至于“五方揭谛”，更是由菩萨派遣