《儒林外史》以“功名富贵为一篇之骨”，贯穿全文，全书的思想内容主要分为两个部分：一是对科举制度及儒林人士的严峻批判和辛辣讽刺；一是对理想社会和道德楷模的热切渴求。
书中一方面批判了科举制度对读书人的毒害，一方面批判了封建礼教对读书人心灵的侵蚀。
1.范进
《儒林外史》以生动的语言，通过对话、外貌和细节描写，运用夸张、对比等讽刺手法，刻画了一个深受科举制度毒害的儒生范进的形象，他二十岁开始应考，考了三十五年，屡试不中，但依旧热衷于科举。他不顾戴孝在身，跑到高要县汤知县那儿去打秋风，丁忧期间，吃大虾元子，说明他迂腐、虚伪。身为主考而不知苏轼为何人，说明他没有真才实学，迂腐无能。范进中举前唯唯诺诺，对胡屠户等人的谩骂逆来顺受，怯懦麻木；中举后，与张静斋官场应对，显示了他圆滑世故的一面。 通过对范进的塑造，对封建科举制度进行了无情的揭露和有力的批判。
范进性格分析（参考）
1)热衷功名：范进穷尽一生的精力于科举考试，虽然屡遭挫败，仍寄望甚深，直到五十四岁才中秀才;后来他打算去应乡试，却被胡屠户奚落，叫他死心，但他宁可让家人挨饿也要再去应考;及至中举，他竟然欢喜得发了疯，这是范进热衷功名的最具体的表现。
2)怯懦麻木：胡屠户在范进中秀才后，盛气凌人地辱骂他，说他是「现世宝」、「穷鬼」、「烂忠厚没用的人」、他只是唯唯诺诺，还说「岳父见教的是」;他向胡屠户借盘费，胡屠户用不堪入耳的说话骂他，甚至骂他母亲是「老不死的老娘」，他也毫不生气，充分表现出范进逆来顺受、怯懦麻木的性格。
3)迂腐无能：家里穷得无饭吃，范进手足无措，要等母亲「吩咐」，才慌忙出去卖鸡，可是他在集上一踱一步，东张西望，老半天仍未能把鸡卖出，证明他平日只埋首读书，缺乏谋生技能;邻居告诉他考中了举人，他以为别人骗他，无奈地请人家不要和他开玩笑，以及他喜极发疯的狼狈相，都说明范进迂腐无能。
4)虚伪奸诈：从范进中举后，张乡绅的到来，并赤裸裸的和范进套关系，以求日后互相帮助和范进假惺惺的推辞后接受他的东西，再从张乡绅给他的银子里取六两多银子给胡屠户，则可看出范进的虚伪，为不给自己在官场上抹上不敬老丈人的污点而做出的举动，都可看出范进为人的奸诈。
2.周进
周进是个皓首穷经、迷信经典、沉溺于科举难以自拔的人。周进生活穷愁潦倒，不得不忍受着士林人物（梅玖、王惠）的羞辱和市井小民的轻蔑。但始终坚信科举是自己唯一的救命稻草。
周进前半生生活在社会底层，地位卑下，事事仰人鼻息，形成逆来顺受的性格。暮年飞黄腾达后，同情提携同样出身下层、同样屡试不第的范进，表明周进秉性忠厚，迂而不恶。写出了他性格的复杂面。在这个醉心于科举，而心术并未大坏的读书人身上，更可见出科举制度对士子灵魂的侵蚀之深。
3.势力（趋炎附势）的世风
中举前，周进生活穷愁潦倒，不得不忍受着士林人物（梅玖、王惠）的羞辱和市井小民的轻蔑。
发迹后，从前瞧不起周进的人态度判若两人。梅玖冒称是他的学生;他在村塾中写下的对联，被恭恭敬敬地揭下来裱好;辞退了他的薛家集也供奉起他的“长生禄位”。周进熟识人物态度的转变，除了写尽世态人情之外，更表现了科举制度对各阶层人物的间接影响，是造成污浊世风的根源。
范进中举前“家里已是饿了两三天”，其母“已是饿的两眼都看不见了”。直至出榜之日，范进还在集上卖鸡，以换取早饭米。当范进中举后，众人口口声声喊着“贵人”“老爷”，送了鸡蛋，酒米来。甚至张静斋等乡绅送钱送房，甚至有人卖身投靠。
4.人物性格总结
范进：热衷功名 怯懦麻木 迂腐无能 虚伪世故
周进：中举前逆来顺 受，皓首穷经热衷科举追求仕途；但秉性忠厚，迂而不恶
严贡生：巧取豪夺 横行乡里 霸道无赖 奸诈卑鄙
严监生：吝啬 胆小怕事
胡屠户：嫌贫爱富 趋炎附势 嗜钱如命 庸俗自私
5.杜少卿
喜欢：他淡泊功名、傲视权贵，装病拒绝应征出仕；慷慨仗义、乐善好施，出资翻修祠堂，赠送银子给鲍廷玺组建戏班、赠与管家银钱以备办丧事。还资助过杨裁缝、郭孝子等；尊重妇女，讲求地位平等；携妻游清凉山，反对纳妾，敢于挑战封建权威和封建礼俗。
杜少卿身上有作者自己的影子。作者在杜少卿身上寄寓着自己安贫乐道、恬然自安、鄙弃琐屑世务、追求人格独立的人生理想。同时，借这一形象列当时读书人一味醉心科举、热衷功名的现象进行了讽刺。
不喜欢：他不善识人。正因为他慷慨仗义。但凡有人求于他，他都倾囊相助，这样也给很多卑劣小人以可乘之机。不会持家，把祖宗留下的财产随意挥霍，最后背井离乡，靠卖文墨为生。
6.马二
马二（马静，马纯上）先生善良，能急人之难，周济过匡超人，洪憨仙；他热衷举业，不遗余力地宣扬举业，以赤裸裸的功名富贵去诱使匡超人进军举业。他庸俗、迂腐、游西湖时热情全在湖边的茶楼酒馆，各色小吃。
7.牛浦
牛浦郎，被称为“书中第一等下流人物”，他出身贫寒，首次亮相在甘露寺里读书，也给人刻苦好学之感，但仅为昙花一现。他好偷成性，一上场就偷诗稿、偷财物，后来冒充“牛布衣”，欺世盗名。后来跟牛玉圃学会了自吹，向道士大肆吹嘘自己与董瑛的交情，编造了骑驴走暖阁的细节。他与两位舅爷闹翻，一气之下离家出走，置新婚妻子于不顾，后来又另娶，冷酷无情。
8.匡超人
匡超人从一个勤劳善良的农村少年堕落为一个追名逐利，自吹自擂，忘恩负义的无耻之徒，是《儒林外史》中蜕变的典型。马二先生不仅给予他物质上的资助，还为其传经授道，成为他进军科举的启蒙老师。他孝顺，机敏，能干，他的刻苦攻读感动了知县，终于踏上了科举之路。后混迹于杭州的名士圈，在“斗方名士”那里，变得厚颜无耻、自我膨胀。与潘三的一拍即合，干起了替考等非法勾当，他的礼义廉耻之心被彻底埋葬。他停妻再娶，目无法纪。薄情寡义，忘恩负义，对帮助过他的马二，潘三毫无报恩之心。
9.王玉辉
王玉辉生活清贫，但把毕生精力都投入到对“礼”的追求与完善之中，一心想编三部书来影响世人。他鼓励女儿殉夫，可见其迂腐、残忍，他对礼教的盲目信仰使他和他的家人都成了悲剧人物。当王三姑娘的神位入主节孝祠，作为父亲的王玉辉却内心隐隐作痛，其后出行在外看到少年穿白的妇人，不禁想起女儿，“心里哽咽，那热泪直滚下来”，我们分明看到了这位老父亲人性中最真挚的一面。这恰恰说明，封建礼教的虚名无法平复骨肉分离的亲情之痛，封建礼教虽然可以压抑人性，但它不可能超越人性。
10.文人雅集
①湖州莺脰湖高士集会（娄三娄四公子，杨执中，牛布衣，权勿用，张铁臂，蘧公孙，陈和甫）
②杭州西湖斗方诗会（匡超人，赵雪斋，景兰江）
③南京莫愁湖“定梨园榜”（杜慎卿，季苇萧）
11.各类典型人物
腐儒的典型——周进、范进
贪官污吏的典型——汤奉、王惠
八股迷的典型——马静、鲁编修
正面典型——王冕、杜少卿
12.
书中第一事：祭泰伯祠
书中第一人：虞育德
13.四个正面人物
杜少卿：奇士豪杰，洒脱
庄绍光：隐士 悠然 （应过征辟，受赐玄武湖）
虞育德：闲淡 寓伟大于平凡中 真儒（自己生活用度紧张，却毫不犹豫地资助他人；在国子监当博士，却与廪生谈论诗赋杂学；开释犯小错的监生；给人看风水）
迟衡山：正，正人君子（是正牌的在野的淳儒，而且是个标准的业余宰相”，他的社会责任感在诸位贤人中最为强烈。贤人们祭泰伯祠的盛大礼乐活动，虽然以虞博士为首，但首倡、策划和执行的都是迟衡山。）
14.萧云仙
豪杰，行侠入仕，报效朝廷，劝农，利民，却没得到朝廷的嘉奖，反而核减追赔。
课后测试
一、填空题。
1.吴敬梓，清代小说家，字敏轩，号粒民，晚号文木老人，安徽全椒人。作品有《文木山房诗文集》《文木山房诗说》等。
2.吴敬梓的长篇小说《儒林外史》是长篇讽刺小说。全书56章。它揭露了科举制度的腐朽黑暗，假名士的庸俗不堪，贪官污吏的卑鄙刻薄。
3.王冕，元朝末年人，好读书、善画画，虽被赏识，但拒绝入朝为官。后隐居于会稽山中，以此自终。
4.在《儒林外史》中，足以和范进媲美，被科举制拨弄得神魂颠倒的可悲可怜可笑的人是周进。
5.成老爹，五河乡下人，是一个秀才，当了兴贩行的行头。因说假话，在虞华轩家饿了一顿肚子。
二、简答题。
6.在《儒林外史》中，传主具体描写的四位“奇人”是在寺院里安身的李遐年、卖纸火筒的王太、开小茶馆的盖宽、做裁缝的荆元。他们分别有什么奇本领？
李遐年写得一笔好字，王太下得一手好棋，盖宽画得一幅好画，荆元弹得一手好琴。
7.读完《儒林外史》，你喜欢杜少卿其人吗？为什么？
示例：喜欢：因为他淡泊功名、傲视权贵；慷慨仗义、乐善好施；尊重妇女，讲求地位平等；敢于挑战封建权威和封建礼俗。
不喜欢：他不善识人。正因为他慷慨仗义。但凡有人求于他，他都倾囊相助，这样也给很多卑劣小人以可乘之机。不会持家，把祖宗留下的财产随意挥霍，最后背井离乡，靠卖文墨为生。
8.思考：读完《儒林外史》，你感受最深的一点是什么？今天，我们又为何读书？
示例（仅供参考）：“学而优则壮”这句话泯没了多少读书人的良知！正如鲁迅所说：“机锋所向，尤在士林”。而现在现实生活中，虽没有人因中了举人而疯疯癫癫，但却有人为了考博士、硕士而不择手段；虽没有人仗着学识换来的权势蛮横乡里，但却有人卖弄自己的知识换取来的财富。我们学习不该为了名利，而是为了祖国将来的繁荣富强。