恃才傲世
柳宗元少有大才，二十一岁就中了进士及第，在乡里更是崭露头角。柳宗元每与人神侃，总能旁征博引，经史子集典故信手拈来，经常让在座之辈深受折服，并因此而声名大振。当时许多有野心的官宦都希望柳宗元投其门下，但柳宗元一点都不攀龙附凤，而是有着自己地的打算，想凭借个人能力出人头地，并也因此不善藏其锋芒。通晓时弊的他，为立刻扬名天下，遂与当时的改革派刘禹锡一起打起改革的旗号，鼓动皇帝严厉打击当时专横跋扈的宦官和藩镇割据势力，但最终却是以失败而告终，随后就因此遭贬永州任刺史，官职也由国级降为地级。
移情山水
被贬永州后，柳宗元游山玩水外，还买山买水，开辟成自己的休闲场所，并在自嘲中给那些山山水水命名为愚溪、愚丘、愚泉、愚沟、愚池、愚岛等等，以示自己在清明时代却不合世，俗背了道理，做错了事，遭到贬谪，实在是愚蠢。不过，柳宗元更多的是借那些奇山异水譬况自己；以示自己的超凡脱俗才华出众，却被闲置在穷乡僻壤之所，表现出的更是他那控有抱负才华，无法施展的不平之情。
文章大家
柳宗元永州一贬，就是十年。十年闲散的日子里，怡情山水之外，柳宗元在身心上投入最多的恐怕就是“务记览，为词章”。柳宗元本来就有着身后的文化功底，再加上永州锦绣山川地陶冶，因此其文章不但凝聚积蓄的知识知识丰富，而且其气势更是像流水大山一样，到处横溢连绵不绝，人们都很难感受到他的边际。
他在永州所创作的《永州八记》历来都被奉为游记文章的上品。诗词上又以《江雪》最为出名，朗朗上口的短短几个字，表达出的是无穷的意境。“烟销日出不见人，唉乃一声山水绿。”一句更是诗画相间中表现出了他仕途坎坷的孤寂心境。看来，柳宗元也是仕途失意，文坛得意的一位独行者，韩愈更是认为他在孤寂中所创作的那些文学词章的给社会带来的价值，是给一任宰相也不能轻易换得的。
施恩柳州
为政永州，柳宗元把永州治理得仅仅有条，他朝堂上的政敌很是不服气，因此又设计把柳宗元贬谪到了柳州。面对柳州的穷乡僻壤和朝臣的算计柳宗元的自尊心也就被激发了起来。一踏入柳州的土地，他就满怀激动地说：“是岂不足为政以？”难道我柳宗元就不能再柳州干出政绩吗？
于是柳宗元就因地制宜，入乡随俗，针对当地的现实情况，给当地的人们制定发条禁令，依法治理柳州。当时柳州穷人喜欢把家人送到财主家去作抵借些钱花，如若借方不能按时还清本息，所押的家人就会被财主们没收为奴隶，当地社会经济深受其害。于是柳宗元就去为穷人们研究对策，为了免去那些人将要终身为奴的苦恼，柳宗元就颁布新令：在财主家入奴之后的男女，在财主家所做之工也得记工钱；工钱够赎身了，那些入奴的男女就可以自由回家。穷人们无不怕手称快，一时间从既得利益阶层救出的穷人就接近上千人。柳州人民在柳宗元地带领下安居乐业，柳州的社会经济也取得了长足的发展。